老子的美学思想是以道为其哲学基础的。老子给道下了这样一个定义：道，可道，非常道；名，可名，非常名。也即说，道是永恒绝对，无处不在，并且超越一切感性经验的一种存在。它“视之不见听之不闻搏之不得。因此，它是不可言传的，不可名状的。由此，老子的美学思想也是基于道之哲学之上而产生的：大象无形，大音希声。关于大，老子说：有物浑成，先天地生，寂兮寥兮!独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，故强字之日道，强为之名日大。可见大也即是指道。大音，有人认为即理想的音乐，也有人认为是指最宏大最和谐的音乐。总之，在老子看来，大音才是最完美的无可挑剔的音乐。关于希，河上、王弼版唐宋诸本均如此，傅奕将此作稀。因而有人认为希声是音稀声弱，也有人认为希声就是无声。后者显然较符合老子本意(听之不闻名日希)。因而，大音希声有两层意思：
    一、借音说道。因为道是“视之不见，听之不闻，搏之不得”，这样，以无声之乐来比拟道之存在，以一种无法用感官感受，无法以感性把握的音乐来喻比无法捕捉的道，恰是老子用笔高超之处。
    二、以道论乐。在老子看来，五色令人目盲，五音令人耳聋，只有那种像道一样无处不在、自然浑成而又听之不闻的音乐才是真正完美的音乐，也即以道的精神来衡量音乐。正如可言、可名之道是局部的，相对的，并非永恒的一样，有形之象、有声之音便也不是完美的象与声。只有像道那样，有物浑成，先天地生，不事人工雕琢，不以感官愉悦为目的的美才是至美。