1917年前后，一些白人乐队在舞厅、酒吧间模仿黑人乐队演奏爵士乐，引起轰动。从此，爵士乐走出了与外界隔绝的黑人生活圈，进入城市娱乐场所，并逐渐走上了商业化的道路。20世纪20年代，新奥尔良的爵士乐师纷纷北上来到了密西西比河沿岸的各大城市，有人还深入北美腹地直到芝加哥一带。爵士乐的风格在那里有了某些变化：虽然芝加哥爵士乐基本上保持了新奥尔良爵士乐的特点，但独奏声部变得更为重要。
    此后，爵士乐的风格开始不断发展演变??几乎每隔10年，就会出现一种新的爵士音乐形式，并产生出相应的音乐家代表。随着时间的不断推移，爵士音乐家靠着自己不断的摸索和创新，开创了大大小小十几种爵士流派，并形成了一整套的爵士音乐理论。这种原本是下里巴人的俚曲逐渐成为世界音乐殿堂中的主流音乐。20 世纪初，曾有音乐人预言：“今后50年，音乐将变革得更为彻底，大致分为即兴和非即兴两大类音乐??那些即兴音乐的代表就是爵士音乐。”因为总有一个群体在不断地推翻另一个群体，所以爵士乐始终充满活力。
    现代唱片界将爵士乐划分为传统爵士乐和现代爵士乐两类。所谓传统爵士乐是指那些采用4／4拍的行进性的管乐队演出的爵士乐，而现代爵士乐则是指采用了大量贝斯演奏的跳舞音乐。不过，这种划分有时根本毫无意义??如果按Ng标准来衡量，人们肯定无法判断到底是肯尼?基还是赛希尔?泰勒的音乐才算现代爵士乐。以传统或现代的概念划分爵士乐本身就不确切，因为爵士乐近百年的发展历程始终是连续不断的。