音乐的用途在不同的民族中也有所不同，如在美国印第安人欧乃达(Onaida)部落中，人们普遍认为音乐可以通神，因此可以被巫师用来治疗疾病。生活在我国南方的操汉藏语系语言的民族普遍认为音乐是人与人之间沟通情感的工具，因此有许多包括情歌在内的沟通人际关系的歌曲。在我国北方操阿尔泰语系语言的蒙古、裕固、哈萨克等从事牧业的民族中，人们认为除人类之外，许多家畜也有感受音乐的能力，在母畜不肯给幼畜喂奶时，他们便在马头琴等乐器的伴奏下为母畜唱歌，母畜似乎也能理解歌曲的意义，很快由躁动不安变为平静，驯顺地流下乳汁让幼畜吃。
    各民族不仅对音乐的作用有不同的认识，也有不同的音乐评判标准。如在音色审美方面，中国人历来重视音色的审美作用，运用噪音、偏爱人声音色和强调清、亮、透的色调等。我国的许多民族，不仅有只使用能发出音色噪音的锣鼓乐合奏，而且在演奏管弦乐器和声乐演唱中，也常加入噪音。某些戏曲演唱流派中的所谓云遮月的唱法，利用比较沙哑的音色噪音与圆润的乐音之间清与浊的音色变化，不同的音色，描写月光在云间穿行时忽明忽暗的意境，给人以美的享受。我国许多民族都以亮、脆、甜的音色为美，对民族声乐作品的演唱，历来有珠圆玉润的赞美之词，而且认为优秀的声音必须具备“甜、脆、圆、润”和“清澈如水”等优点。因为强调“清、亮、透”的色调，所以在传统民族乐器中，高音乐器较多，中、低音乐器则很少；传统唱法中也以高声部为主，中、低音声部则比较缺乏。而在音色审美方面，欧洲人和中国人不同，在欧洲音乐史上的巴罗克时期(1600-1750)以前，作曲家们还不太重视音色的表现作用，不少作曲家往往只写出几个声部的乐谱，至于各声部用何种乐器演奏，则由表演艺术家自己去决定。在巴罗克时期之后，从古典派发展为浪漫派、民族乐派，对于各种乐器的不同音色越来越重视，越来越注意发挥音色的表现力。由印象派进入现代派，音色越来越多样化，并越来越重视噪音的运用。被音乐家们原先视为一般音乐要素的音色，当前也与旋律、节奏一起并列为最重要的音乐要素了。