在摇滚乐史上，艺术摇滚／前卫摇滚一直致力于把欧洲古典音乐的元素融入到传统摇滚乐当中，以较长的作品时间、复杂讲究的器乐演奏和歌剧史诗般华丽宏大的音乐氛围为主要特点。尽管这种努力在大部分时间显得古怪而空洞，但仍有许多人乐此不疲，并因此出现了无数喋喋不休的垃圾和极少数的成功之作。这种风格最初出现在The Beatles(E#壳虫)的专辑《Sgt Pepper》(佩帕军士)中，而The Beatles当时的号召力以及唱片的精致让一些头脑里有点想法并懂点古典音乐的家伙也开始演奏起类似的音乐，而且越走越远。这些乐队更加倾向于创作器乐作品，突出乐器的演奏部分而不是简单的意义上纯粹的流行歌曲。最初的艺术摇滚／前卫摇滚一般依靠专辑的整体营造艺术的感觉，通过专辑的特殊安排达到足够的空间感，让音乐得以充分的发挥，此种专辑通常还带有明显的实验色彩(在这方面Pink Floyd，Yes和77?79年的David Bowie艺术摇滚代表乐队The Who为后来者指明了方向，同时也树立了几个或高或低的标竿)。另外一种方法是通过“说故事“这种层层递进的体裁得到的，这种专辑习惯上也被叫作“摇滚歌剧“(以The Wh0的《Tommy》为标志)。艺术摇滚和前卫摇滚的差别非常细微，但却是至关重要的。艺术摇滚更多的继承了古典音乐，喜欢神秘抽象的词作。前卫摇滚在汲取古典音乐营养的同时，更多消化吸收了爵士和迷幻音乐，因此他们在即兴演奏上技高一筹。
    而实验摇滚一直致力于推动音乐格式的变革，它从未像古典流行歌曲那样中规中距，也因此更有生命力。实验摇滚最大的特点就是公然摒弃了传统的“主歌一副歌一主歌”模式，随心所欲地对歌曲进行大胆的创新，没有一定之规，在这方面，首推Frank Zappa乖nBeefheart Captain。实验摇滚的主要特点是：即兴演奏、avant?garde(先锋音乐)的影响、怪异的器乐演奏、怪异的节奏、更怪异的歌曲走向、生涩阴霾的歌词(有的根本就没有歌词)和隐藏的反商业化倾向，而这些特点统统被后来的摇滚乐队不加取舍的继承下来。