新世纪音乐自从诞生以来，一直以很快的速度发展，短短几年时间，在20世纪80年代中期就已经逐渐成熟了。不少音乐杂志也设立了新世纪音乐排行榜。1986年第29届格莱美音乐盛典当中，设立了“年度最佳新世纪唱片”的奖项，虽然这个奖项包含在另类音乐的大目录下，但却是新世纪音乐首次成为独立音乐类别的里程碑。
    在新世纪音乐中，纯音乐的作品所占比重较多。大多数音乐都介于流行轻音乐和古典音乐之间，它们基本上分为三类：第一类是由乐器演奏的(包括人们熟悉的常规乐器，以及一些名不见经传的另类乐器??如果你认为它们是乐器的话)；第二类则使用了大量的电声乐器，音响偏重神秘缥缈的迷幻色彩；第三类则在前两类基础上加入了一些人声的吟唱。不少新世纪作品往往还会加上自然界的音响??风声海浪、鸟叫虫鸣都能成为音乐的一部分。主流的新世纪音乐还有一些细微的分类，其中流传最广的是世界音乐(World Music)和太空音乐(Space Music)。世界音乐的概念比较混乱，它实际上是把某种具有强烈地方色彩的传统音乐用现代流行音乐的手法华丽制作包装而成的新音乐风格。至于太空音乐，则多由电子乐器演奏，现代科技感十足??顾名思义，让人一听之下就感觉置身太空，浮想联翩。另外，一些实验性很强、比较难于理解的新世纪音乐也往往会划归太空音乐。至于什么自助音乐(Self?Help)、新古典音乐(New Classical)以及民族混合音乐(Ethnic Fusion)只不过是少数新世纪音乐的试验性作品罢了。