乐谱是用来记写音乐的符号。音乐是由音响材料构成的，它只存在于表演之中，随着表演的完成而消逝。为了音乐文化的传播与传承，在录音技术发明以前的悠远年代里，人们便采用文字、记号、数字或图表等方法把音乐记录下来，于是就产生了各式各样的乐谱。乐谱固然在某种程度和意义上与音乐音响具有一定的对应关系，但是，它不仅不可能非常细致准确地、全方位地记录音乐音响的信息，而且由于它只是由视觉去感知的符号体系，根本不能代替实际的音乐音响。只有通过演唱或演奏才能成为音乐，只有依靠听觉才能感受到音乐，任何乐谱，不论如何“准确、先进、科学”，都决不可能就是音乐，正如再逼真的照片、画像，永远不可能就是活生生的人一样。
    乐谱既然是音乐的符号，就不可能记录下音乐中所有的要素，而只记录其中重要的要素。因此，各种乐谱总是保留着其发明和使用者认为重要的那些音乐要素，而忽略了某些比较次要的音乐要素。至于哪些要素必须记写、哪些要素可以略去，则因音乐特性的不同、记写者的文化背景不同、记写的目的要求不同、对诸种要素在音乐总体中所占位置的认识不同等等，看法和做法也就不同：欧洲音乐认为旋律、节奏、和声是音乐三大要素，而音色、力度等要素则比较次要，他们发明和使用的五线谱便着重于记写前三种音乐要素；中国古琴家最重视各种腔音的表现意义，他们用减字谱记写的琴曲，就能比较细致地记出种种腔音，而对于“节奏”、“节拍”等因素，就觉得没有必要加以标记；在锣鼓之类的打击乐中，最重要的音乐要素是节奏，其次是各种不同乐器及它们的组合产生的音色，中国的锣鼓经便着重于记写出节奏、音色，而不必顾及音高等其他音乐要素。